Nosturin perusominaisuus on, että se on ajoittain ja syklisesti toimiva materiaalinkäsittelykone, joka pystyy nostamaan ja liikuttamaan raskaita esineitä pystysuunnassa tietyllä alueella.
Näillä koneilla on tyypillisesti suuri metallirakenne ja monimutkainen mekaaninen järjestelmä, jotka pystyvät suorittamaan samanaikaisesti useita liikkeitä, kuten nostamista, kuljettamista, hiertämistä ja kääntämistä. Esimerkiksi siltanosturi voi suorittaa kolme toimintoa: nosto, vaunun kulku ja nosturin kulku, kun taas torninosturi voi suorittaa neljä toimintoa:
nosto-, luffing-, käännös- ja nosturimatkat. Useat liikkeet eri suuntiin vaativat usein koordinoitua toimintaa, mikä vaatii korkeaa teknistä taitoa.
Nosturit toimivat erilaisissa ympäristöissä, ja niitä käytetään laajalti monimutkaisissa skenaarioissa, kuten rakennustyömailla, satamissa, työpajoissa ja varastoissa. He kohtaavat usein tilanteita, joissa korkeus, avoimet alueet ja useat laitteet toimivat yhdessä, mikä lisää turvallisuusriskejä. Niiden nostamat esineet ovat myös äärimmäisen erilaisia, ja ne vaihtelevat muutaman tonnin painavista pakatuista tavaroista suuriin satoja tonneja painaviin laitteisiin, mukaan lukien myös irtotavarat (kuten kivihiili ja malmi) ja nestemäiset materiaalit (kuten sula teräs). Joitakin malleja voidaan käyttää myös matkustajien kuljettamiseen (kuten hissit).
Lisäksi nosturit ovat enimmäkseen erikoislaitteita, joissa on paljon näkyvissä olevia liikkuvia osia käytön aikana (kuten koukut ja vaijerit), jotka vaativat useita ihmisiä koordinoimaan komentoa ja toimintaa, mikä asettaa korkeat vaatimukset käyttäjien ammattitaidolle ja hätätilanteissa.
